La cometa del Natale 2015 si chiama C/2013 US10 Catalina.
Raggiungerà il punto più vicino alla Terra il prossimo 17 gennaio, per poi dirigersi verso i confini del Sistema Solare.
Ma cos’è una Cometa?
Le comete sono paragonabili a “palle di neve sporche” dal diametro che va dai 10 ai 50 chilometri.
Sono fatte per lo più di polveri, metalli, metano, anidride carbonica ghiacciata e composti organici.
Solo quando passano in vicinanza del Sole iniziano un processo eruttivo, espellendo 3 tonnellate di materiale al secondo.
La caratteristica più spettacolare della cometa è la coda.
Una parte, quella maggiormente visibile ad occhio nudo, è formata da polvere e si estende fino a 10 milioni di km di lunghezza.
Un’altra parte, quella di ioni, è formata dal plasma prodotto per l’azione del vento solare e si estende per oltre 100 milioni di chilometri.
Le comete possono avere due o anche più code.
Catalina è una cometa non periodica del Sistema Solare, individuata il 31 ottobre 2013 dal Lunar and Planetary Laboratory dell’Università dell’Arizona.
Si tratta del suo primo e unico passaggio all’interno del Sistema Solare e di un’occasione irripetibile per poterla scrutare insieme alle sue due code: una composta da gas ionizzati e l’altra da polveri di varie dimensioni.
La sua magnitudine staziona tra il 5 e il 6, il che la rende tecnicamente visibile a occhio nudo.
Tuttavia, per centrare l’obiettivo è consigliabile almeno un binocolo, a meno che il cielo non risulti molto scuro.
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